次年夏天，冬虫夏草菌在幼虫头部长出一株4~10厘米高的紫红色小草，这便是“夏草”。“夏草”冒出地上，被采挖、晒干，就变成平常我们见到的姿态。
冬虫夏草是我国民间惯用的一种贵重滋补药材，与人参、鹿茸一起列为中国三大“补药”，可入药，也可食用，是上乘的好菜，具有很高的营养价值。早在1757年《本草重新》中记有：“冬虫夏草四川嘉定府所产最佳，云南、贵州所产者次之。
冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出之，连身俱化为草”的记载。又有：“冬虫夏草甘平保肺，益肾，补精华，止血化痰，已劳咳，治膈症皆良”。《药性考》也有“秘精益气，专补命门”的记载。由于其性平力缓，能平补阴阳，因而，虫草是一种能一起平衡、调理阴阳的中药。
分类
世界上虫草属有507种，其中只有一种是冬虫夏草，其余的506种都只能称之为虫草。所以说虫草不能同等与冬虫夏草，在名称上不能代替，在药用价值上，临床学上更不能同等的。市场上有些不法商家以其他虫草来冒充冬虫夏草高价出售。一些常见的其他虫草如下。
1、亚香棒虫草
子座从虫头部中央长出，不包住整个虫头；子座顶端圆形，中部四足不太突出，环纹没正品虫草那么显着，草头呈现分叉的状况比较多。（正品虫草也有这种状况，可是几百条才可能看到一条分叉的，此种状况要根据其他特征辨认）其它外表特征基本相同。有的亚香棒虫草虫体发白，较为好辨别，也有黄色彩的，较为难辨认。
这两年，湖南，江西区域常常发现亚香棒冬虫夏草，并有人到当地不断收买，应引起广阔顾客的注重，这种虫草很难辨认，购买虫草时必须当心，要细心甄别。
2、凉山虫草
虫体粗短，外表棕黑色，环纹众多，被锈色绒毛，子座长，大大超越虫体，可达30厘米，分枝纤细而曲折，子实体头部满意柱形或棒状。足不显着。
3、蛹虫草
又称北虫草，为麦角菌科真菌蛹草的子座（草），子座头部椭圆形，顶端钝圆，色彩橙黄或橙红，柄细长，圆柱形，寄主为夜蛾科幼虫，常能发育成蛹后才逝世，所以虫体为椭圆形的蛹而看不到虫体，比较简单辨别。
蛹虫草人工扶植已经工厂化，我国南方已广泛应用于药膳、煲汤等。别的富硒蛹虫草等相关产品已做为保健品等广泛见于各大药房。利用现在靠科技萃技术从虫草中提取虫草素，已经生产出虫草素系列产品。
4、新疆虫草
虫体似蚕，外表暗红色至紫红色，虫体质地较硬。子座通常无。